Descubriendo el boom del Cannabis en Colombia

Si estás al día con el estado de la industria internacional del cannabis, probablemente hayas escuchado que Colombia se está posicionando como el próximo centro importante para las exportaciones de cannabis.

Con el clima y la geografía perfecta para el cultivo, los bajos costos de producción, una vasta red de profesionales con experiencia en el campo, y la luz verde de la Junta Internacional de Control de Narcóticos (INCB, por sus siglas en inglés) para crecer y exportar 25% de la cuota de producción total del mundo (40,5 toneladas), Colombia tiene a los inversionistas babeando sobre la posibilidad de irrumpir en la próxima estrella del mundo en el ámbito del cannabis legal.

“Hasta la fecha, la industria legal del cannabis gira entorno a los cultivos  de interior, como las flores de alta gama que son hoy por hoy una categoría de producto clave. En el futuro, el crecimiento de concentrados, productos comestibles y productos farmacéuticos significarán que esto sea cada vez menos el caso “, dijo Tom Adams, director gerente y analista principal de BDS Analytics. “Las ventajas de Colombia como lugar de crecimiento al aire libre y de bajo costo colocarán a los cultivadores del país en una buena posición en los mercados mundiales”.

Aquí está el pronóstico de BDS para Colombia, con líneas de gastos internacionales y globales:

Sin embargo, los escépticos pueden mirar con frialdad todo el alboroto para preguntarse si el supuesto rol de Colombia como un proveedor importante para el mercado legal de Canadá no es más que una exageración, creado por la especulación en torno a las regulaciones favorables y la cobertura mediática de la creciente estrella sudamericana de las empresas canadienses que invierten en su suelo.

Entonces, para determinar si la escena del cannabis en Colombia es todo eso, tuvimos que verlo para creerlo. Con nuestras bolsas llenas de pares de pantalones cortos, una colección de gafas de sol y los restos de protección solar del verano pasado, nos dirigimos hacia allá para conocer de primera mano la situación.

Aterrizamos en un aeropuerto junto al mar en la ciudad caribeña de Santa Marta, donde íbamos a ver un par de fincas de propiedad y operadas por Avicanna, una compañía canadiense de investigación de cannabinoides que recientemente se asoció con una de las compañías agrícolas más grandes del mundo. Hasta la fecha, también es la única empresa enfocada en el cannabis que ha sido aceptada en la incubadora de Johnson & Johnson, JLABS @ Toronto, según informó High Times en 2017.

Dejando de lado todos los detalles, la finca extinguió cualquier duda que quedara en nuestras mentes sobre el cannabis en Colombia: ¡La tierra de Shakira y Carlos Vives está explotando con algo más que música pop!

Un poco de contexto

El mes pasado, la empresa colombiana Ecomedics S.A.S. ( quien tiene negocios como Clever Leaves) se convirtió en la primera empresa en enviar legalmente cannabis a Canadá, en lo que se convirtió en la primera exportación en recibir una autorización tanto de Health Canada como del Fondo Nacional de Estupefacientes de Colombia para exportar.

Otras grandes empresas que cotizan en bolsa, como Khiron Life Sciences, Pharmacielo, Aphria, Wayland Group, Chemesis International, Cronos Group, Canopy Growth y Aurora Cannabis también han realizado inversiones multimillonarias en el país.

En realidad, Colombia comenzó a trazar un camino hacia la legalización hace casi 30 años, cuando se aprobó la Ley 30, que legalizó la producción médica. Sin embargo, no fue hasta 2015 que se estableció un conjunto de regulaciones y la producción de cannabis se legalizó oficialmente.

Hoy en día, las formas psicoactivas y no psicoactivas de cannabis son legales, siempre que se sean con fines médicos y científicos. El uso recreativo para adultos sigue siendo ilegal, pero la Corte Suprema despenaliza la posesión de hasta 20 gramos y el cultivo de hasta 20 plantas.

Las regulaciones que rigen las exportaciones de cannabis siguen evolucionando: el informe 2019 de New Frontier Data sobre el mercado latinoamericano de cannabis establece que solo se permite la exportación de productos derivados del petróleo. Incluso el envío hito de Clever Leaves es aún más prometedor que un hecho, ya que el primer lote exportado está destinado solo para pruebas de laboratorio, en lugar de para la venta.

De cero a cien en segundo

Primero visitamos las instalaciones de cannabis de Avicanna en mayo de 2018, como parte de un viaje que giró en torno a un simposio sobre cannabis medicinal en Santa Marta.

El equipo de Avicanna mencionó que estaban construyendo uno de los primeros cultivos de marihuana legal en Colombia y se ofreció a darnos un recorrido. Nos advirtieron que aún no había mucho, a excepción de algunos edificios y algunos trabajadores. Sin embargo, el paisaje de ensueño de un próximo sitio de cultivo montañoso, a pocos kilómetros de las playas de arena blanca y los picos nevados aún más blancos, fue definitivamente un espectáculo digno de contemplar.

Sin tener idea de la magia que nos esperaba en los terrenos de Avicanna, visitamos el mismo día, cuando resultó que, las primeras plántulas pequeñas de la compañía llegaron desde sus instalaciones de enfermería y propagación. Cuando el equipo se preparó para plantar cuidadosamente cada pequeño clon en su maceta, nos dimos cuenta de que esto se convertiría en un gran anochecer: las plantas tenían que estar en el suelo antes de que saliera el sol de nuevo para que sus ciclos permanecieran sin cambios.

Observamos como el legendario productor Sergio Puerta (que tiene más de 30 años de experiencia en el cultivo de hierba) sonreía al ver sus bebés plantados legalmente, por primera vez.

Puerta ha perdido amigos, sueño y cosechas enteras debido a políticas de prohibición sin sentido; por lo tanto, la perspectiva de cultivar cannabis a cielo abierto fue un sueño hecho realidad. Incluso sus padres y su esposa estaban allí para presenciar el momento histórico.

Después de nuestra visita a Avicanna, pasamos el resto de la semana en el simposio, hablando con científicos, ejecutivos y productores de cannabis sobre el destino de Colombia para convertirse en un productor de cannabis de clase mundial. Sin embargo, a pesar de lo interesantes que fueron estas conversaciones, nos dejaron un tanto decepcionados: el concepto de campos de cannabis que se extendían por kilómetros parecía ser más una charla que una realidad.

En ese momento, las plantaciones de “cannabis” de Colombia estaban vacíos, a excepción de algunas excavadoras recorriendo los campos. Luego nos enteramos, que las empresas que poseen licencias en este momento apenas estaban comenzando a plantar, ya que en ese entonces el estado sólo había comenzado a emitir permisos.

Regreso al Imperio del Cañamo

A medida que pasaban los meses, nos preguntábamos qué podría pasar con el potencial de Colombia para convertirse en uno de los mayores productores de cannabis del mundo. Calculamos que el potencial estaba destinado a realizarse más temprano que tarde, especialmente considerando que se necesitan cinco centavos para producir un gramo de cannabis en Colombia, frente a $ 1.50 en Canadá.

Pero si bien había mucho que decir sobre el potencial de Colombia, aún teníamos que presenciar pruebas materiales de que realmente se había convertido en esta tierra prometida. Por lo que sabemos, esto podría ser fácilmente un fracaso.

Luego, a principios de enero, más de seis meses después de nuestra última visita a Colombia, recibimos una llamada de Aras Azadian, CEO de Avicanna que trabaja en la sede de la compañía en Canadá, y Lucas Nosiglia, el presidente de la firma para América Latina.

“Estamos a punto de comenzar la cosecha”, nos dijeron, y saltamos ante la perspectiva de llegar a ver la primera cosecha comercial de cannabis en Colombia. Dos semanas más tarde, abordamos un avión en Miami (con temores injustificados de demoras en los aeropuertos causadas por el cierre del gobierno de los Estados Unidos) y en pocas horas regresamos. Después de haber escondido nuestros suéteres en nuestras bolsas, ahora estábamos tomando el sol del Caribe.

Un conductor que llevaba un cuello en V de la compañía nos estaba esperando afuera del aeropuerto junto al mar. Nos reunimos con él en la parte trasera de una enorme camioneta y nos alejamos. Se sentía como si fuéramos personajes de una vieja película del cártel de la droga, a punto de encontrarnos con el poderoso narcotraficante para llegar a un acuerdo. Pero no, negamos con la cabeza, eso era un paradigma del viejo mundo.

Colombia se estaba volviendo legal, y todo lo que estábamos haciendo allí estaba estrictamente dentro de la ley. Nos acomodamos en una sensación de comodidad, con emoción, mientras esperábamos ver lo que estos muchachos habían logrado en solo seis meses.

De los sueños a la realidad

Nuestro recorrido comenzó en un laboratorio y un cultivo interior. Todo se veía bien, inesperadamente de alta tecnología (especialmente teniendo en cuenta que estábamos en medio de las montañas en el Caribe), pero totalmente en línea con lo que habíamos visto antes en nuestros muchos recorridos por las instalaciones de cultivo de los Estados Unidos.

Las personas que nos guiaban sonrieron. Sabían que era lo que más esperábamos ver, pero, por supuesto, los colombianos saben cómo mantener lo mejor para lo último.

Mientras caminábamos por la colina, cada paso se sentía como un latido. Sabíamos que estábamos a punto de ver crecer a los mismos bebés, pero no esperábamos que la escena se pareciera tanto a nuestra fantasía: un vasto campo de cultivos al aire libre, enraizado en el suelo, y protegido solo por un techo de lienzo delgado.

Las imágenes hablan el resto.

Primero nos llevaron a través del área de caracterización e investigación (o “barco”, como se les llamaba), donde se encontraban aproximadamente 60 variedades diferentes de cannabis, todas maduras y listas para cosechar. A continuación, fueron los barcos comerciales. Allí, todas las plantas se veían exactamente iguales, y por una buena razón, ya que la empresa solo está cultivando dos manchas de cepas con bajo contenido de THC y dominantes de CDB con fines comerciales, tanto para el mercado médico legal de Colombia como para las exportaciones.

Pero lo que vimos allí fue mucho más que una hermosa cosecha de cannabis. Fue el presagio confirmador del futuro de Colombia. La tierra del cannabis. Legal, y para el mundo.