Los investigadores argumentan que si quieren que los cultivos ilícitos en los bosques nacionales de los Estados Unidos desaparezcan, se debe legalizar el cannabis en todo el país.
Las conversaciones sobre los efectos de la legalización del cannabis a menudo se centran en algunas cuestiones claves: oportunidad económica, justicia social, el potencial de nuevos tratamientos médicos y otros beneficios para la salud.
Sin embargo, de lo que se habla menos es cómo la legalización del cannabis afecta el medio ambiente. Los investigadores han documentado durante mucho tiempo las formas en que el cultivo de cannabis en exteriores sin control puede afectar los recursos e impactar negativamente al medio ambiente. Y los datos del Departamento de Justicia de los Estados Unidos muestran que una cantidad significativa de cannabis producida ilegalmente se cultiva en tierras federales, especialmente en bosques nacionales.
Entonces ¿la legalización está haciendo alguna una diferencia? Esa es exactamente la pregunta que un estudio nuevo, primero en su clase, se propuso responder. ¿Las políticas relacionadas con el cannabis tienen algún efecto en las operaciones de cultivo ilícito en los bosques nacionales de los Estados Unidos? La respuesta parece ser que sí, la legalización tiene un gran impacto. De hecho, reduce significativamente su crecimiento.
La expansión de la legalización reduce el crecimiento ilícito en los bosques nacionales en una quinta parte o más, concluye el estudio.
A medida que la industria legal del cannabis en los Estados Unidos se expande, la demanda de productos de cannabis crece. Pero en el mercado estadounidense, la oferta y la demanda aún tienen que encontrar su equilibrio. Entonces, a pesar de los grandes cambios en la producción y el consumo de cannabis legal durante la última década, el mercado ilícito no regulado aún domina. En 2018, los expertos estimaron que las ventas legales representaron más de $ 10 mil millones del total de $ 50 mil millones en ventas de cannabis ese año. En pocas palabras, el mercado ilícito de marihuana no desaparecerá pronto, al menos a corto plazo.
Por supuesto, abastecer a ese mercado requiere un número significativo de operaciones de cultivo ilícitas. Y sobre la base de los datos sobre las incautaciones de las autoridades policiales en las plantas cultivadas en el exterior, los bosques nacionales parecen ser los bienes raíces principales para los cultivadores sin licencia. Los crecimientos ilícitos en Oregon, Colorado y California alimentan la mayor parte del suministro del mercado ilegal. Los bosques nacionales cubren el 24 por ciento de la tierra en Oregon y el 21 por ciento en Colorado. California tiene más bosques nacionales, 20, que cualquier otro estado. No por casualidad, los cultivos ilícitos son muy frecuentes en los bosques nacionales de esos estados (y otros estados legales de cannabis) a pesar de sus cambios hacia la producción comercial regulada.
Sin embargo, incluso en un entorno económico que continúa incentivando el cultivo ilícito, la legalización está reduciendo el número de cultivos en los bosques nacionales. “La legalización recreativa del cannabis se asocia con una disminución en los informes de operaciones de cultivo ilegal en bosques nacionales”, según la “legalización del cannabis por parte de los estados reduce el crecimiento ilegal en los bosques nacionales de EE. UU.”, Un estudio que se acaba de publicar en Ecological Economics. Y esas son buenas noticias, no solo para la industria legal, sino también para la flora y fauna de los bosques de Estados Unidos.
Dos formas de reducir los cultivos ilícitos en los bosques nacionales: legalización o encarcelamiento.
Hay mucha información que documenta la escala y el alcance del cannabis ilícito que se cultiva en los bosques nacionales de los Estados Unidos. Pero no se ha publicado ninguna investigación empírica sobre cómo los cambios en la política de cannabis y los esfuerzos de aplicación de la ley están afectando el cultivo ilícito.
Para abordar esa brecha, los investigadores del Servicio Forestal del USDA recopilaron datos sobre el número de sitios de cultivo informados en 111 bosques nacionales entre 2004 y 2016. Luego, analizaron esos datos junto con los cambios en las leyes estatales de cannabis. Los investigadores también utilizaron su conjunto de datos para ejecutar simulaciones que les permitieran probar cómo los diferentes escenarios de políticas impactarían en los bosques nacionales. Así que además de probar cómo crece la legalización recreativa reportada, los investigadores también simularon cambios en los códigos impositivos del cannabis e incluso cambios en la aplicación de la ley. Esto es lo que encontraron.
En primer lugar, la legalización recreativa redujo significativamente el número de crecimientos ilícitos reportados en los bosques nacionales.
Del mismo modo, en una eliminación simulada de la legalización en todos los estados, el estudio estimó que el crecimiento ilícito aumentaría en porcentajes de dos dígitos. Por el contrario, los investigadores encontraron que la expansión simulada de la legalización reduciría el crecimiento en los bosques nacionales en una quinta parte o más. Además, la mayor parte de esa reducción ocurriría en California. Yendo más allá y simulando una legalización nacional del cannabis, el estudio estimó que el crecimiento de los bosques nacionales ilícitos podría reducirse a la mitad y finalmente eliminarse.
Pero las investigaciones también realizaron pruebas desde la dirección opuesta. En lugar de legalización, simularon aumentos a la presencia de la ley. Y aunque encontraron que aumentar la aplicación de la ley también reduciría los crecimientos ilícitos reportados, las ganancias fueron significativamente menores en comparación con la legalización. Por ejemplo, si los presupuestos de las fuerzas del orden público y los cargos de oficiales se duplicaran de sus números actuales, el crecimiento de los bosques nacionales ilícitos disminuiría en un 10 por ciento, como máximo.
Los impuestos al cannabis contribuyen al crecimiento ilícito en los bosques nacionales
Sobre la base de su análisis estadístico, los autores del estudio muestran que la legalización tendría un efecto mucho más positivo en la reducción del crecimiento ilícito que un aumento masivo en los gastos de aplicación de la ley. “Podría decirse que nuestros modelos insinúan que la legalización nacional del cannabis recreativo sería uno de los medios por los cuales el crecimiento ilegal en los bosques nacionales podría desaparecer”.
Pero aparte de los cambios en las políticas y la oferta y la demanda mejor calibradas, los investigadores también probaron cómo los impuestos al cannabis están afectando el crecimiento ilegal en los bosques nacionales. Y encontraron que los impuestos realmente están contribuyendo a esos crecimientos. “La imposición de impuestos a las ventas legales de cannabis […] parece hacer que el cannabis ilegal sea cada vez más frecuente en los bosques nacionales”, encontró el estudio. En otras palabras, siempre que el precio después de impuestos para el cannabis legal sea más alto que para los productos ilícitos, imponer impuestos al cannabis fomentará el cultivo ilícito.
La legalización del cannabis puede proteger los bosques nacionales
Los hallazgos del estudio son significativos por varias razones. Pero el potencial de la legalización para proteger los bosques nacionales es clave. El uso no regulado de pesticidas y fertilizantes, la tala, la colocación de terrazas y la caza furtiva de la vida silvestre por parte de los trabajadores de los sitios de cultivo crean daños ambientales reales y duraderos. Por lo tanto, reducir el crecimiento de bosques ilícitos es una victoria no solo para el medio ambiente. También es una victoria para todos los que visitan, gestionan y finalmente disfrutan de los bosques.