Las Naciones Unidas están llamando al creciente abuso del tramadol “la otra crisis de opioides”.
KAPURTHALA, India (AP) – Los informes llegaron con una urgencia creciente: píldoras incautadas por camión, píldoras ingeridas por escolares, píldoras en los bolsillos de terroristas muertos.
Estas píldoras, según se ha dicho al mundo, son más seguras que los OxyContins, los Vicodin, los fentanilos que han causado tanta devastación. Pero ahora son la raíz de lo que las Naciones Unidas llamaron “la otra crisis de opioides”, una epidemia que aparece en menos titulares que la estadounidense, ya que se extiende por los países más vulnerables del planeta.
El abuso masivo del opioide tramadol se extiende por continentes, desde India hasta África y Medio Oriente, creando estragos internacionales que algunos expertos culpan de una laguna en la regulación de narcóticos y un error de cálculo del peligro de la droga. El opioide hecho por el hombre fue promocionado como una forma de aliviar el dolor con poco riesgo de abuso. A diferencia de otros opioides, el tramadol fluía libremente por todo el mundo, sin la carga de controles internacionales que rastrean las drogas más peligrosas.
Pero el abuso ahora es tan desenfrenado que algunos países están pidiendo a las autoridades internacionales que intervengan.
Grunenthal, la compañía alemana que originalmente fabricó la droga, está haciendo campaña por el statu quo, argumentando que en gran medida las píldoras falsificadas ilícitas están causando problemas. Las regulaciones internacionales dificultan la entrada de narcóticos en países con sistemas de salud desorganizados, dice la compañía, y agregar tramadol a la lista privaría a los pacientes que sufren el acceso a cualquier opioide.
“Este es un gran dilema de salud pública”, dijo el Dr. Gilles Forte, secretario del comité de la Organización Mundial de la Salud que recomienda cómo deben regularse los medicamentos. El tramadol está disponible en zonas de guerra y naciones empobrecidas porque no está regulado. Pero es ampliamente abusado por la misma razón exacta. “Es un equilibrio realmente muy complicado de alcanzar”.
El tramadol no ha sido tan mortal como otros opioides, y la crisis no está matando con la ferocidad de la lucha de Estados Unidos con las drogas. Aún así, los gobiernos individuales desde los EE. UU. Hasta Egipto y Ucrania se han dado cuenta de que los peligros de la droga son mayores de lo que se creía y han trabajado para controlar el comercio de tramadol. El estado de Punjab, en el norte de la India, el centro de la epidemia de opioides de la India, fue el último en tomar medidas enérgicas. Las píldoras estaban en todas partes, como medicamentos legítimos vendidos en farmacias, pero también falsificaciones ilícitas vendidas por vendedores ambulantes.
Este año, las autoridades incautaron cientos de miles de tabletas, prohibieron la mayoría de las ventas de farmacias y cerraron las fábricas de píldoras, elevando el precio de 35 centavos por un paquete de 10 a $ 14. El gobierno abrió una red de centros de tratamiento, temiendo que aquellos que se habían vuelto adictos a los opioides recurrieran a la heroína por desesperación. Hordas de personas se apresuraron a buscar ayuda para manejar un retiro insoportable.
Para algunos, el tramadol se había vuelto tan esencial como la comida.
“Como si no comieras, empiezas a sentir hambre. Similar es el caso de no tomarlo ”, dijo el soldador de la tienda de autos Deepak Arora, un hombre de 30 años que tomó 15 tabletas al día, tanto que tuvo que robarle a su familia para pagar las píldoras. “Eres como una persona muerta”.
Jeffery Bawa, un oficial de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, se dio cuenta de lo que estaba sucediendo en 2016, cuando viajó a Malí en África occidental, uno de los países más pobres del mundo, atrapado por la guerra civil y el terrorismo. Pidieron a las personas sus preocupaciones más apremiantes. La mayoría no dijo hambre o violencia. Dijeron tramadol.
Una mujer dijo que los niños se tambalean por las calles, en lo alto del opioide; los padres lo agregan al té para calmar el dolor del hambre. Funcionarios nigerianos dijeron en una reunión de las Naciones Unidas sobre el tráfico de tramadol que el número de personas que viven con adicción es ahora mucho mayor que el número de personas con SIDA o VIH.
El tramadol es tan generalizado en los científicos de Camerún que hace unos años creían que habían descubierto una versión natural en las raíces de los árboles. Pero no era natural en absoluto: los agricultores compraron píldoras y se las dieron a su ganado para evitar los efectos del calor debilitante. Sus desechos contaminaron el suelo y la sustancia química se filtró en los árboles.
La policía comenzó a encontrar píldoras en terroristas, quienes lo trafican para financiar sus redes y lo toman para reforzar su capacidad de violencia, dijo Bawa.
La mayor parte provenía de la India. La extensa industria farmacéutica del país está impulsada por genéricos baratos. Las fábricas de píldoras producen imitaciones y las envían a granel a todo el mundo, en dosis que exceden los límites médicos.
En 2017, la policía informó que se confiscó el tramadol de la India por un valor de $ 75 millones en el camino hacia el grupo terrorista Estado Islámico. Las autoridades interceptaron 600,000 tabletas dirigidas a Boko Haram. Otros 3 millones fueron encontrados en una camioneta en Níger, en cajas disfrazadas con logotipos de la ONU. La agencia advirtió que el tramadol estaba jugando “un papel directo en la desestabilización de la región”.
“No podemos permitir que la situación se salga de control”, decía la alerta.
Grunenthal sostiene que el tramadol tiene un bajo riesgo de abuso; La mayoría de las píldoras que causan problemas son imitaciones, no productos farmacéuticos legítimos, y las encuestas estadounidenses han mostrado niveles más bajos de abuso que otros analgésicos recetados. La compañía presentó un informe a la OMS en 2014, diciendo que el abuso evidente en “un número limitado de países” debería verse “en el contexto de las inestabilidades políticas y sociales en la región”.
Pero algunos países ricos preocupados por el aumento del abuso también han actuado para contener la droga.
El Reino Unido y los Estados Unidos lo regularon en 2014. Tramadol no estaba controlado en Dinamarca hasta 2017, cuando los periodistas pidieron a los médicos que revisaran los estudios presentados a los reguladores para respaldar la afirmación de que tiene un bajo riesgo de adicción, dijo el Dr. Karsten Juhl Jorgensen. director interino del Nordic Cochrane Center y uno de los médicos que analizaron los materiales. Todos acordaron que los documentos no prueban que es más seguro.
“Sabemos que los opioides son algunas de las drogas más adictivas en la faz del planeta, por lo que la afirmación de que usted ha desarrollado uno que no es adictivo, es un reclamo extraordinario, y los reclamos extraordinarios requieren evidencia”. Y simplemente no estaba allí “, dijo Jorgensen. “Todos hemos sido engañados y la gente está enojada por eso”.
Jorgensen compara las afirmaciones de que el tramadol es de bajo riesgo con el de las compañías estadounidenses que ahora enfrentan miles de demandas alegando que las campañas engañosas que promocionan la seguridad de los opioides desataron la epidemia de adicción en los Estados Unidos.
Stefano Berterame, jefe de la Junta Internacional de Fiscalización de Estupefacientes, dijo que hay una diferencia crítica: la crisis no es tan mortal como la estadounidense, que comenzó con los opioides recetados y pasó a la heroína y el fentanilo. Tramadol no causa de manera rutinaria la depresión respiratoria que conduce a la muerte por sobredosis.
Pero está afectando principalmente a las naciones pobres, donde las estadísticas de sobredosis son erráticas, dijo, por lo que se desconoce el verdadero costo del tramadol.
Las Naciones Unidas establecieron la Junta Internacional de Control de Narcóticos en 1961 para evitar al mundo el “mal grave” de la adicción. Desde entonces ha rastreado la mayoría de los opioides.
La exención de Tramadol significa que no se requiere autorización a medida que la droga cruza fronteras. Según los expertos, su fácil disponibilidad también genera confusión sobre qué es incluso el tramadol. En muchos países, se cree que mejora el estado de ánimo o el tratamiento de la depresión y el estrés postraumático. Algunos lo toman para mejorar la resistencia sexual o soportar un trabajo agotador.
Grunenthal sintetizó tramadol en la década de 1960, ya que la compañía se vio envuelta en un escándalo por su comercialización del sedante talidomida, que causó defectos de nacimiento extremos en miles de bebés cuyas madres lo tomaron. Inicialmente se creía que el tramadol tenía un bajo riesgo de abuso debido a que los ensayos iniciales estudiaron el tramadol inyectado, la ruta más potente para la mayoría de los opioides. Pero los investigadores descubrieron más tarde que el tramadol libera una dosis mucho más potente que se toma por vía oral debido a la forma en que el hígado la metaboliza.
El mercado mundial de Tramadol se expandió rápidamente en la década de 1990. En 2000, la OMS, que evalúa los medicamentos y recomienda la programación, notificó informes de dependencia. Un comité ha revisado el medicamento varias veces desde entonces, recomendó que permanezca bajo vigilancia, pero se negó a agregar regulación internacional.
No hay alternativa al tramadol, dijo Forte, el secretario del comité. Es el único opioide disponible en algunos de los lugares más desesperados del mundo; Las organizaciones de ayuda dependen de ello en zonas de guerra y desastres naturales. Se usa ampliamente, no porque sea un medicamento particularmente bueno, dijo. El opioide más efectivo es la morfina, pero la morfina está estrictamente controlada y los países en crisis temen el abuso. Tramadol se convirtió en el valor predeterminado precisamente porque no está controlado.
La OMS está analizando si algún otro medicamento podría ocupar su lugar, pero hasta ahora no ha encontrado ninguno. Mientras tanto, dijo Forte, la agencia está trabajando con naciones maltratadas para descubrir falsificaciones.
El tramadol legítimo sigue siendo un negocio lucrativo: la investigación de mercado estima que el mercado global asciende a alrededor de $ 1.4 mil millones, según Grunenthal. El medicamento perdió hace mucho tiempo su protección de patente. Ahora es fabricado por muchas compañías y vendido bajo unas 500 marcas. Grunenthal lo comercializa como Tramal y Zaldiar, tramadol combinado con paracetamol. En 2018, esos productos aportaron 174 millones de euros ($ 191 millones), según el informe anual de la compañía.
“Nuestro propósito en Grunenthal es desarrollar y entregar medicamentos y soluciones que aborden las necesidades no satisfechas de los pacientes con el objetivo de mejorar su calidad de vida”, escribió la compañía en un comunicado que dijo que reconoce que los opioides representan un riesgo de abuso y adicción. “” Lo hacemos con los más altos estándares éticos “.
Grunenthal también vende otros opioides y se está expandiendo por todo el mundo. Associated Press de este año reveló que los ejecutivos se vieron envueltos en un caso de corrupción en Italia alegando que le pagaron ilegalmente a un médico para promover el uso de opioides.
La compañía ha hecho campaña para mantener el tramadol sin regular. Financiaron encuestas que encontraron que la regulación impediría el tratamiento del dolor y pagó a consultores para que viajen a la OMS para defender que es más seguro que otros opioides.
El portavoz Stepan Kracala dijo que la regulación no necesariamente reduciría el comercio ilícito y podría ser contraproducente: algunos pacientes con dolor desesperado recurren al mercado negro si no existen opciones legales. La larga lucha de Egipto con el abuso de tramadol es un ejemplo, dijo. El país promulgó una regulación estricta en 2012 y una encuesta posterior descubrió que algunos padecían cáncer usando tramadol falsificado para alivio.
Kracala también señaló las decisiones regulatorias como prueba de la seguridad comparable del tramadol: Estados Unidos en 2014 agregó el tramadol a su lista de sustancias controladas, pero lo incluyó en una categoría menor que los opioides como la oxicodona o la morfina, lo que indica que es menos riesgoso.
Hay cada vez más llamadas para cambiar eso.
El hospital de la Clínica Mayo en Minnesota trabajó para reducir los opioides recetados después de la cirugía a medida que la epidemia estadounidense se intensificó, dijo el cirujano Cornelius Thiels. Los médicos allí comenzaron a cambiar a los pacientes a tramadol porque se facturaba como más seguro. Pero Thiels y sus colegas analizaron los datos de prescripción y se sorprendieron al descubrir que los pacientes a los que se les recetó tramadol tenían la misma probabilidad de pasar a un uso a largo plazo.
Publicaron sus hallazgos este año para alertar a las autoridades, dijo: “No existe un opioide seguro. Tramadol no es una alternativa segura. Es un error que no lo resolvimos antes. Es lamentable que nos haya tomado tanto tiempo. Hay mucho más que necesitamos aprender al respecto, pero creo que sabemos lo suficiente como para que no podamos esperar para actuar sobre esto “.
Los reguladores indios sabían que las cantidades masivas fabricadas en el país se estaban derramando a nivel nacional e innumerables indios eran adictos. Pero S.K. Jha, responsable de la región norte de la Oficina de Control de Narcóticos de la India, dijo que se sorprendió al saber en 2018 que el tramadol de la India estaba devastando las naciones africanas. Entonces se dieron cuenta de que tenían que actuar, dijo.
India reguló el tramadol en abril de 2018. Los reguladores dicen que las exportaciones al extranjero y el abuso en el hogar disminuyeron. Pero reconocen que la inmensidad de la industria farmacéutica y el ingenio de los traficantes hacen que reducir el abuso y las exportaciones ilegales sea casi imposible. Tramadol sigue siendo fácil de encontrar.
Jyoti Rani se paró en sus escalones delanteros y señaló casa por casa donde dijo que el tramadol todavía se vende en su vecindario de calles estrechas y desagües abiertos, donde los niños en edad escolar se sientan encorvados sobre la calle en medio de un día laborable.
La adicción a Rani comenzó con la heroína. Cuando murió su hijo de 14 años, ella cayó en depresión.
“Quería suicidarme, pero terminé convirtiéndome en adicta”, exclamó. Un médico le recetó tramadol para ayudar a dejar el hábito; en cambio, ella formó uno nuevo. Se encerró en su habitación, sin comer ni cuidar a sus dos hijos. Rani usó tramadol hasta que se quedó sin dinero y entró en tratamiento. Ahora su familia le dice que es ella misma otra vez.
La ofensiva contra el tramadol coincidió con la apertura de docenas de clínicas de adicciones que administran medicamentos y asesoramiento a más de 30,000 cada día.
“Estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo”, dijo Jha, “pero es un desafío para todos nosotros”.
Los esfuerzos de los países para controlar el tramadol por sí solos a menudo fracasan, particularmente en lugares donde la adicción se ha arraigado, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
India tiene el doble del promedio mundial de consumo ilícito de opiáceos. Los investigadores estiman que 4 millones de indios usan heroína u otros opioides, y una cuarta parte de ellos viven en el Punjab, el corazón agrícola de la India que limita con Pakistán, donde algunos de los más vulnerables son expulsados de la desesperación por las drogas.
Amandeep Kaur estaba embarazada cuando su esposo murió de un ataque al corazón. Ella recurrió al comercio sexual para llegar a fin de mes. Ella no quería sentir, y una compañera trabajadora sexual sugirió tramadol. No tenía idea de que se volvería adicta, pero eventualmente necesitó tres píldoras para pasar el día.
“Si no lo tenía, me sentía sin vida, me dolía el cuerpo como si fuera a morir”, dijo, y se unió a la línea que se extendía desde las puertas de la clínica de adicciones.
Por Emily Schmall y Claire Galofaro. El periodista de Associated Press Rishi Lekhi contribuyó a este informe. Esta historia fue producida con el apoyo del Centro Pulitzer sobre informes de crisis.